Armaanjot Singh e a sua família atravessaram continentes para criar o Royal Restaurant Tandoori no Porto. Vindos de Punjab para Portugal na procura de melhores oportunidades, superaram barreiras culturais e desafios, transformando o restaurante indiano num ícone de conexão cultural e celebração da diversidade, onde cada prato conta uma história de resistência e de união.

[Mariana Devezas e Sofia Pereira, texto e fotografias]

É uma tarde chuvosa de dezembro de 2024, o frio é cortado pelo calor reconfortante vindo da cozinha do Royal Restaurant Tandoori, em Campanhã, Porto. Privilegiando a gastronomia indiana, este espaço de restauração é um negócio familiar fundado por Sukhwinder Singh.

Nessa tarde de fim de ano, seis pessoas estão sentadas numa mesa e prontas para fazer o pedido. “Quero um kebab de carne, com tudo o que tenho direito”, disse um cliente, acompanhado de gargalhadas, destacando-se entre os outros pedidos. O som das conversas mescla-se com o tilintar de pratos na cozinha. Na sala, há mais quatro mesas ocupadas, entre quem já janta ou aguarda para pedir. Ao balcão, há mais dois clientes.

As paredes deste restaurante estão adornadas com quadros evocativos da cultura indiana. Ora mostram paisagens da Índia, ora ilustram cenas antigas do quotidiano e da religião desse país, transportando os clientes para um outro mundo mais a oriente. As mesas, cobertas com toalhas verdes e brancas, são finalizadas com guardanapos laranja que remetem para as cores da bandeira indiana.

Uma nova vida em Portugal para a família Singh

Sukhwinder Singh tem 52 anos, emigrou para Portugal no ano de 2004, chegou primeiro a Lisboa vindo de Punjab, na Índia e só depois veio para o Porto. O seu filho, Armaanjot Singh, tem 18 anos e nasceu em Portugal no ano de 2006. Agora, no Porto, encontraram a sua segunda casa, sobretudo porque foi a cidade onde alcançaram melhores condições de habitação para família reconstruir a vida. “Para ter uma melhor qualidade de vida, ou seja, melhorar a situação da família”, reconheceu Armaajot. “Na nossa cidade, Punjab, é uma família, como é que eu posso dizer, de menos qualidade de vida, ou seja, com mais dificuldades”, recorda com um olhar sereno. 

A adaptação a Portugal foi um desafio. A falta de familiaridade com a língua, o frio europeu e a solidão foram barreiras difíceis de transpor. “A pessoa tem de se enfrentar com toda a gente, ou seja, encontrar amigos novos, pessoas novas, são imensos desafios que a pessoa passa”, afirma. 

Em 2007, decidiu estabelecer-se no Porto, onde abriu o Royal Restaurant Tandoori, o primeiro restaurante indiano da cidade, vendo na restauração uma oportunidade de negócio rentável e, naquela altura, sem concorrência. “Aqui não havia nenhum restaurante no Porto, então nós decidimos abrir e era o único”, disse.

“No início é desafiador porque a pessoa tem que incentivá-los a querer experimentar. Eu ofereço-lhe, veja se gosta, ou não, faço-lhe mais picante ou menos, mais salgado. Então tenta-se adaptar à nossa população do Porto”, relembra. Hoje, os pratos como Channa Masala, Dal Fry e Chicken Tikka Masala atraem clientes fiéis que apreciam a mistura de especiarias e sabores autênticos.

A identidade do Restaurante que é uma explosão de especiarias

Armaanjot descreve o nome do restaurante como um ponto de conexão entre culturas. “Royal que é um nome já conhecido na Índia, Tandoori que é uma especiaria”, explicou. 

O ambiente acolhedor é complementado por um atendimento caloroso. “Trabalhamos para que cada cliente sinta que não está apenas a comer, mas a viver uma experiência.” Para ele, isso reflete-se no sucesso de pratos exclusivos, como o Royal Chicken Tandoori. “Fui eu que fez, quem inventou, que não tem em mais nenhum restaurante”, orgulha-se Armaanjot. 

O prato Royal Chicken Tandoori, preparado com um tempero único que mistura a intensidade do tandoori com ingredientes secretos, é a especialidade da casa e um verdadeiro orgulho para o chef, que coloca a sua alma em cada receita. É um prato que não só atrai, mas conquista aqueles que procuram mais do que uma refeição, mas uma verdadeira viagem gastronómica.

Superação de obstáculos: da pandemia à integração

Durante a pandemia de COVID-19, o restaurante enfrentou um dos seus momentos mais desafiantes. “Depois do Covid, como toda a gente sabe, estes casos de restauração foram um bocado difíceis”, recorda. Apesar dos desafios, Armaanjot manteve a fé no negócio e encontrou novas formas de chegar aos clientes, incluindo serviços de entrega.

Anos mais tarde, em 2010, a família investiu na abertura de um segundo negócio, o Armaan, dedicado à gastronomia italiana. “Foi quando estivemos mais estáveis, decidimos abrir este”, comenta. 

Hoje, Armaanjot sente-se parte integrante do Porto, “mas há uns tempos atrás era muito difícil, como nós éramos pessoas diferentes, não sabíamos falar e as pessoas também não sabiam falar inglês”, afirma. Já teve também a oportunidade de empregar outros emigrantes, amigos seus da Índia, ajudando-os a vir para cá. 

Ao falar sobre o futuro, Armaanjot Singh não perde o otimismo. “Quero continuar a crescer, mas sempre mantendo a essência do que fazemos aqui. Representamos uma cultura e uma história. Isso é o mais importante.”

Para ele, o sucesso não é apenas medido em pratos servidos, mas em conexões criadas. “Se pudesse descrever o restaurante em três palavras, seriam: lindo, incrível e maravilhoso”, conclui com um brilho nos olhos.

No coração do Porto, o Royal Restaurant Tandoori continua a ser mais do que um restaurante. É um espaço onde a comida, as memórias e os sonhos de Armaanjot se encontram, representando uma ponte entre dois mundos.

3 PERGUNTAS A ARMAANJOT SINGH Pergunta: Como foi o processo de adaptação ao país. Enfrentou algum desafio? Se sim, quais? Resposta: “Imensos, como a comunicação, as amizades, porque é tudo sozinho”. Pergunta: Qual foi o momento mais marcantes desde que abriu o restaurante? Resposta: “Foi quando tivemos a certeza que deu certo, quando nos conseguimos mesmo manter e depois começamos a ter mais movimento no restaurante”. Pergunta: Há algo mais que gostaria de partilhar? Resposta: “Caso um dia queiram investir, invistam e não pensem duas vezes, pode dar muito certo”.

Expansão da comunidade Indiana no Porto

A influência da comunidade indiana no Porto tem vindo a crescer ao longo dos anos, enriquecendo o tecido cultural da cidade. Desde festividades como o Holi, também conhecido como o festival das cores, até a presença de mercados com especiarias, tecidos e artesanato indiano, a cultura vibrante está cada vez mais presente no dia a dia dos portuenses.

De acordo com o Relatório de Imigração, Fronteiras e Asilo de 2020, a comunidade indiana foi a que mais cresceu em Portugal, com um aumento de 39,3% em relação ao ano anterior. No Porto, essa presença é sentida em iniciativas como restaurantes, lojas especializadas e eventos culturais promovidos pela comunidade.

Armaanjot Singh, com a sua história de luta e realizações, é um dos exemplos mais claros do impacto positivo dessa comunidade. 

A comida é uma linguagem universal e Armaanjot acredita que ela desempenha um papel essencial na integração cultural. No Royal Restaurant Tandoori, o menu vai além de oferecer pratos deliciosos, é uma porta de entrada para a cultura indiana. Cada prato carrega histórias, memórias e tradições, algo que Armaanjot faz questão de transmitir aos seus clientes.

No fim do dia, o Royal Restaurant Tandoori permanece como um exemplo de como a comida pode ser um elo entre mundos diferentes, uma experiência sensorial que transcende fronteiras e cria conexões inesquecíveis. Entre o calor da cozinha e o sabor único de pratos autênticos, a história de Armaanjot Singh continua a inspirar e encantar aqueles que cruzam as portas do restaurante.